우주의 크기에 대해

우주의 크기에 대해

우주의 크기에 대해

우주는 얼마나 큰지 아시나요

우주에는 끝이 있을까요? 끝이 있다면 그다음에는 무엇이 있을까요? 우주에 관해 생각할 때면 궁금한 점들이 참 많아요. 하지만 아쉽게도 인간의 지식은 아직 이러한 질문에 답할 수 있는 수준까지는 도달하지 못했어요. 과학자들이 추정한 우주의 크기도 다만 우리 눈에 보이는 우주일 뿐입니다. 인류의 과학적 연구와 탐사가 진행될수록 우주의 신비가 하나씩 밝혀지게 될 것으로 기대하면서, 우선 현재까지 밝혀진 사실들에 대해 하나씩 알아보려고 합니다.

1광년은 9.5 조 km

지구에서의 거리는 물리적 거리지만, 우주 공간에서 거리는 너무나 멀어서 시간을 측정단위로 사용해요. 가장 일반적으로 사용되는 단위는 광년인데, 우주에서 가장 빠른 것으로 알려진 빛이 1년간 가는 거리예요. 약 10 조 km죠. 지구에서 두 번째로 가까운 별 - 가장 가까운 별은 태양 - 인 '알파 센터우리'는 지구에서 4.4광년 떨어진 약 44 조 km 거리에 위치해 있어요.

목성은 지구 크기의 1,300배

지구가 우주에서 얼마나 작은지 알려면 굳이 멀리까지 가지 않고 목성만 살펴봐도 돼요. 태양계에서 가장 큰 행성인 목성은 지구보다 1,300배 커요. 목성에는 거대한 붉은 점으로 알려진 폭풍이 불고 있는데, 이것만 해도 지구보다 2~3배 크답니다. 그렇지만 목성도 태양에 비하면 무척 작아요. 태양은 태양계 전체 질량의 99.8~99.9%를 차지하고 있으니까요. 하지만 잘 알려진 다른 별들과 비교하면 태양도 그리 큰 편은 아니에요.

우리가 보는 우리 은하의 별들은 전체의 0.000002%뿐

하늘에는 수 만, 수십 만개의 별로 꽉 차 있는 것처럼 보여요. 아마도 사람이 관찰여건이 가장 좋을 때 볼 수 있는 것은 3,000개 정도일 거예요. 밤하늘이 인류에 끼친 영향을 생각하면 맨눈으로 지구에서 볼 수 있는 수 있는 별이 1만 개도 안 된다는 데 실망할 수도 있을 것 같아요. 일반적 평가에 따르면 우리 은하에는 약 1,000억 ~ 4,000억 개의 별이 있어요. 바꿔 말하면 지구에서 볼 수 없는 별이 3,999억 9,999만 개라는 얘기입니다.

태양에는 지구를 100만 개나 넣을 수 있어요

태양에는 지구를 100만 개 이상 넣을 수 있어요. 하지만 태양이 하늘에 떠있을 때는 그렇게 커 보이지 않는데, 그것은 태양이 지구에서 무척 먼 거리인 1억 4,700만 ~ 1억 5,200만 km나 떨어져 있기 때문이에요.

은하의 수를 지구인 숫자로 나누면 1명당 285개

현재 알려져 있는 모든 은하를 지구에 살고 있는 사람들 수로 나누면 한 사람당 은하는 285개가 돼요. 은하의 개수는 천문학적인 숫자이기 때문에 모든 은하를 일일이 세는 것은 불가능하고, 근사치를 얻는 것도 매우 복잡해요. 2016년 말에 천문학자들은 우주에 약 1,000억 ~ 2,000억 개의 은하가 있다고 봤는데, 이것은 현재 추정치보다 10배나 적은 수치랍니다. 새로운 연구결과들은 은하의 총개수가 약 2조 개라는 것을 보여주고 있는데, 20~30년 지나서는 이 숫자도 터무니없이 적은 것으로 보일 수도 있을 것 같네요.

심우주 사진에서는 은하가 별처럼 보여요

밤하늘을 바라보면 빛나는 별들이 점처럼 뿌려져 있어요. 허블 망원경으로 찍은 심우주 사진은 우리가 올려다보는 밤하늘과 놀랄 만큼 비슷해 보여요. 단지 차이점이 있다면 밤하늘의 점은 별이지만, 허블 망원경이 찍은 사진 속 점들은 1,000억 개의 별을 갖고 있는 은하라는 거랍니다.

우리 은하와 안드로메다 은하가 충돌하면 어떻게 될까요?

안드로메다 은하와 우리 은하는 약 45억 년 후에 충돌하게 되어 있어요. 하지만 그렇게 되더라도 양쪽 은하에 있는 별들은 단 한 개도 서로 부딪히지 않아요. 은하에 별과 행성들이 모여 있어도 충돌이 일어나지 않는 건 그만큼 빈 공간이 넓기 때문이랍니다.

우리 은하와 가장 가까운 거대은하는 250만 광년 떨어져 있어요

안드로메다 은하 말고도 우리 은하와 가까운 은하가 몇 개 있기는 하지만, 우리 주변에서 가장 큰 은하인 안드로메다는 우리로부터 250만 광년 떨어져 있어요. 만약 최초의 호모사피엔스가 빛의 속도로 날아가는 우주선으로 안드로메다로 출발했다면 현재 전체 여정의 20%도 못 가고 있을 거예요. 이 호모사피엔스가 안드로메다 은하의 경계에 도달하기 한참 전에 인류는 사라지고 없을지도 모르겠네요.