우주에서 가장 큰 별 스티븐슨 2-18

우주에서 가장 큰 별 스티븐슨 2-18

우주에서 가장 큰 별 스티븐슨 2-18

안녕하세요. 우주에서 가장 큰 별들은 뭐가 있는지 알아봤었습니다.

그중에서도 가장 큰 별인 '스티븐슨 2-18'에 대해 집중적으로 살펴보겠습니다

적색 초거성 스티븐슨 2-18

우주의 크기는 우리를 놀라게 해요. 지구의 크기를 상상하는 것도 쉽지 않은데, 이렇게 큰 지구를 토성과 비교하면 조그만 완두알과 풍선을 나란히 놓는 것과 비슷해요. 지구를 태양과 나란히 놓는다면 지구는 농구공 옆에 있는 아주 작은 유리구슬처럼 보일 겁니다. 하지만 이렇게 큰 태양도 다른 별들과 비교하면 작은 구슬 정도 크기 밖에 안 돼요. 우주에는 태양보다 훨씬 큰 별들이 수없이 많아요. 예를 들면 적색 거성인 안타레스는 직경이 태양의 400배나 되는데, 태양계의 중심에 이 별을 놓는다면 화성 궤도를 넘어서 목성에까지 닿을 정도예요. 이렇게 큰 별이 우주에는 수백 만 개나 있답니다. 미국 천문학자인 칼 세이건은 "우주의 별은 지구상의 모든 해변에 있는 모래알보다도 많다"라고 말했어요. 현대의 연구결과에 따르면 우주에는 최소 1,000조 개의 별이 있는데요, 이 가운데 가장 큰 별은 뭘까요? 과학자들은 오랜 연구를 통해 2020년에 관측가능한 우주에서 가장 큰 별을 밝혀냈는데, 이것은 적색 초거성인 스티븐슨 2-18이에요. (스티븐슨 2-18은 Stephenson 2-DFK1, RSGC 2-18이라는 명칭으로도 불려요.) 우리가 알고 있는 세페우스자리 VV, 백조자리 NML, 큰 개자리 VY와 같은 거성들은 크기와 부피에서 이 별과 비교도 되지 않아요.

스티븐슨 2-18의 발견

이 거대한 별은 미국 천문학자 찰스 브루스 스티븐슨이 1990년에 적외선 대물렌즈를 이용해서 먼 우주의 한 구역을 연구한 후 스티븐슨 2 산개성단을 관찰하는 과정에서 발견했어요. 이 성단의 나이는 약 1,700만 년으로 추정되고 있는데, 우주의 기준으로는 매우 젊은 나이라고 할 수 있어요. 스티븐슨이 처음에 스티븐슨 2-18을 발견했을 때는 발견목록에 포함시키지 않았는데, 그것은 이 별이 일반적인 별의 중량과 다르고 비정상적으로 밝고, 약간 비정형적으로 운동하는 특징을 갖고 있기 때문이었어요. 이 때문에 스티븐슨 2-18은 성단의 모든 별들의 밝기 순서에서 앞 번호를 얻지 못하고 이후 연구 결과에 따라 18번이라는 번호를 갖게 된 거랍니다.

스티븐슨 2-18의 위치와 크기

스티븐슨 2 성단은 지구에서 약 2만 광년 떨어진 방패자리에 있어요.(방패자리에는 스티븐슨 2-18를 발견하기 전까지 '우주 최대의 별'이라는 지위를 차지했던 '방패자리 UY'도 있어요.) 우리가 지구에서 맨눈으로, 심지어 망원경으로도 이 성단을 볼 수 없는 것은 엄청나게 먼 거리 때문이 아니에요. 그것은 이 성단이 성간 먼지 뒤에 가려 있어서 적외선 영역에서만 볼 수 있기 때문이랍니다. 이 성단에는 약 80개의 적색 초거성들이 있어요. 이 성단은 최초 발견자의 이름을 따서 스티븐슨이라는 이름으로 불리게 되었어요. 이 성단의 중량은 태양의 3만~5만 배로 평가되고 있어요. 그러면 이 별은 대체 얼마나 클까요? 반경은 태양 반경의 2,150배, 크기는 태양의 약 100억 배어요. 광도는 태양의 44만 배, 표면 온도는 약 2,900도이고요. 만약 스티븐슨 2-18이 태양의 자리에 있다면 토성의 고리와 위성들까지 삼켜버리고 천왕성과 해왕성은 이 뜨거운 별로 인해 증발해 버리고 말 거예요.

스티븐슨 2-18의 나이

이별의 나이는 성단에 있는 다른 별들과 비슷한 약 1,400만 ~ 2,000만 년인데, 이것은 무척 젊은 나이예요. 게다가 별의 진화에 관한 자료에 따르면 이 별은 계속 더 커질 수 있어요. 별이 클수록 열과 빛을 내려면 더 많은 연료를 써야 하기 때문에 엄청난 양의 핵연료가 매우 빨리 소진돼요. 그래서 거대한 별은 태양과 같은 별보다 훨씬 수명이 짧답니다.

별의 죽음

태양은 약 100억 년을 살지만, 스티븐슨 2-18은 수백만 년 후에는 소멸하게 돼요. 스티븐슨 2-18의 폭발은 대재앙일 테지만 믿을 수 없을 만큼 아름다운 초신성의 모습일 거예요. 이러한 폭발 후에는 블랙홀로 남아서 '언젠가 이곳에 적색 초거성이 있었다'는 것을 상기시켜 주게 될 거고요.